home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112690 / 1126203.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 71Freedom: Not Just Another Bank
  2.  
  3.  
  4. The big squeeze hits minority-owned financial institutions
  5. hardest
  6.  
  7.  
  8.     Rumors of the bank's imminent failure circulated throughout
  9. Harlem like a bad dollar bill all weekend. Anxious depositors
  10. began lining up outside on 125th Street in Manhattan as early
  11. as 5 a.m. last Tuesday, following the Veteran's Day holiday.
  12. By 9 a.m. the crowd was chanting, "Save the bank! Save the
  13. bank!" But Freedom National Bank was not to be saved. Instead,
  14. it became the 155th bank to be closed by the government so far
  15. this year. Said a saddened depositor, Joan Carpenter: "It's a
  16. shame. This is the only black bank in Harlem, and it shouldn't
  17. be allowed to close. It's not just another bank."
  18.  
  19.     Just so. Until last week, Freedom was the nation's fourth
  20. largest black-owned banking company, with assets of $121
  21. million. Founded in 1964 by a group headed by the late baseball
  22. great Jackie Robinson, Freedom was formed with a special
  23. mission: to serve the churches, businesses and homeowners in
  24. the African-American community who were typically denied credit
  25. by mainstream institutions. Freedom helped finance the
  26. renovation of the Apollo Theater, for instance. But like many
  27. banks in the '80s, Freedom sought to cash in on expanded powers
  28. granted under deregulation by moving aggressively into new
  29. lending areas, including risky commercial real-estate ventures.
  30. Analysts say the bank strayed too far from its home base. As
  31. a result, the number of loan defaults at Freedom jumped 20% in
  32. the past year. The bank had lost $7 million since 1988.
  33.  
  34.     Freedom's failure underscores not only the weakness in the
  35. banking system but also the special fragility of financial
  36. institutions controlled by minorities. Freedom was the weakest
  37. of the nation's 37 black-owned banks and the first to fail this
  38. year. While minority-owned banks face the same problems as
  39. traditional lenders, their troubles are compounded as they are
  40. overly dependent on depositors whose small accounts are costly
  41. to maintain and borrowers who run a greater risk of defaulting
  42. because of business failure or unemployment. This leaves these
  43. banks with little or no room for miscalculation.
  44.  
  45.     Community leaders maintain that there is a special need for
  46. black banks. Rejections for black business and mortgage loans
  47. run so high in New York that the city's Human Rights Commission
  48. recently launched an investigation into bank lending practices.
  49. There is also growing concern about the number of branches
  50. being closed by big banks in minority neighborhoods. That's why
  51. black leaders went all out to rescue Freedom, as they had once
  52. before. In 1975, 11 area banks and foundations supplied $4
  53. million in emergency funds to avert a collapse.
  54.  
  55.     In a last-ditch effort to save Freedom, political and
  56. business leaders tried to raise the $6 million needed to keep
  57. the bank solvent. But federal regulators closed Freedom after
  58. the group failed to meet a Nov. 13 deadline. Harlem Congressman
  59. Charles Rangel, in whose district the bank was situated,
  60. charged that the government moved too hastily. "It was mean
  61. spirited," he says. "We needed more time."
  62.  
  63.     Efforts are already under way to start another black bank
  64. in Harlem. The names being considered include Freedom II and
  65. Freedom Now.
  66.  
  67.  
  68. By Thomas McCarroll/New York.
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.